Miembros de la misión Kepler y de la NASA anunciaron la existencia del primer planeta “tipo” Tierra en la llamada zona habitable: aquella en la cual estarían dadas las condiciones para que hubiese agua.

El planeta, Kepler-22b tiene 2,4 radios terrestres y se encuentra a 600 años luz de nosotros, casi 150 veces más lejano que nuestra estrella más cercana, Próxima Centauri que está a 4,2 años luz.

Un año en este planeta dura 290 días de los nuestros. La estrella madre es parecida al sol, revelaron los astrónomos.

Es el primer planeta tipo Tierra detectado hasta ahora por la misión Kepler, un observatorio espacial destinado a precisar qué tan comunes pueden ser planetas como los nuestros.

Su misión es observar alrededor de 150 mil estrellas en una región situada entre las constelaciones del Cisne y la Lira.

En el poco tiempo que lleva ha encontrado más de mil nuevos candidatos a planetas, todos ellos por el método del tránsito: detección del cuerpo cuando pasa delante de la estrella madre y reduce su brillo.

El telescopio requiere al menos tres tránsitos para verificar la señal de un planeta.

Kepler-22b es el planeta más pequeño detectado en la mitad de la llamada zona habitable en una estrella muy parecida a la que da vida a la Tierra y rige nuestro Sistema Solar.

No se sabe si el planeta es gaseoso o rocoso o si contiene una composición líquida. Esto debe ser determinado por futuras observaciones con base en telescopios en la superficie terrestre entre la primavera y otoño, que es cuando se puede ver mejor.

"Este es un hito en el camino hacia encontrar un mellizo de la Tierra", dijo Douglas Hudgins, científico de Kepler en las instalaciones de la Nasa en Washington.

"La fortuna nos sonrió con el hallazgo de este planeta", expresó William Borucki, principal investigador del Centro Ames de la Nasa en Moffett Field, California, quien encabezó el equipo que descubrió Kepler-22b.

"El primer tránsito lo capturamos apenas tres días después de declarar operacionalmente listo el telescopio. Y vimos el tercero en las fiestas de fin de año 2010".

El grupo de científicos emplea telescopios en tierra y al telescopio espacial Spitzer para revisar las observaciones de los candidatos a planetas que encuentra el Kepler.

La estrella alrededor de la cual gira el planeta es del mismo tipo que nuestro Sol, el tipo G, aunque es algo más pequeña y fría.

Muchas otras Tierras

En febrero de 2011, la misión Kepler anunció la probable existencia de 54 planetas tipo Tierra. Kepler-22b es el primero en ser confirmado y así será publicado en The Astrophysical Journal.

Desde que el catálogo de posibles hallazgos del Kepler pendientes de confirmación, el número de candidatos identificados se incrementó 89 por ciento y ahora suma dos mil 326.

De estos, 207 serían tipo Tierra; 680 súper Tierras; 1.181 tipo Neptuno; 203 del tamaño de Júpiter; y 55 son más grandes que Júpiter.

Estos cuerpos fueron hallados entre mayo de 2009 y septiembre de 2010, observándose un increíble aumento en el número de candidatos a planetas de un tamaño más pequeño.

Las nuevas observaciones, ya con tres tránsitos de los candidatos a planetas se puede afirmar que los planetas entre una y cuatro veces el tamaño de la Tierra abundan en nuestra galaxia.

El número de planetas tipo Tierra y súper tierras se incrementó más de 200 y 140 por ciento desde febrero, respectivamente.

A la fecha, en la misión Kepler, hay 48 planetas candidatos en la zona habitable de sus estrellas.

Se trata de una reducción de los 54 que se tenían en febrero, pero es que el equipo de científicos aplicó una definición más estricta de lo que constituye la zona habitable, considerando el efecto calentador de atmósferas, definición que mueve esa zona más lejos de la estrella a períodos orbitales mayores.

"El tremendo crecimiento en el número de candidatos del tamaño de la Tierra nos indica que estamos dando en los planetas para los cuales Kepler fue diseñado para detectar: aquellos que no solo son del tamaño del nuestro, sino que son potencialmente habitables", consideró Natalie Batalha, del equipo de la misión en San Jose State University en California.

"Mientras más datos recogemos, más agudo nuestro ojo para hallar los planetas más pequeños en órbitas más grandes".

Aunque más de 700 planetas exteriores se han hallado, este sería el segundo tipo Tierra, tras Gliese 581g, anunciado en septiembre de 2010. Hacia la constelación de Libra, reside en la zona habitable, pero con masa 3 a 4,3 veces mayor que la Tierra.